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重點提要

■為了使眾多記憶不致混淆，大腦必須把各種事件與情境的獨特性進行編碼，好讓它們彼此有所不同，這個過程稱為「模式分離」。
■模式分離讓我們能夠正確且有效率地分辨具危險性、或者類似但沒有危險的情境，缺乏這項能力的人就容易出現焦慮症。
■模式分離發生在大腦中的海馬（hippocampus），這個腦區一生中都能產生新神經元，這些新生神經元對模式分離扮演舉足輕重的角色。
■專門加強神經元新生的方法，可能用來做為調節情緒的新方法，也可能治療像重大創傷後遺症（PTSD）這一類的精神疾病。

好幾世紀以來，成年人的大腦無法生成新神經元的說法，一直是神經生物學的中心教條。19世紀末，一手建立起現代神經科學的西班牙組織學家雷蒙卡厚爾（Santiago Ramón y Cajal）就宣稱中樞神經元不可能新生。雷蒙卡厚爾花了幾十年的時間，仔細觀察並繪製神經元的結構，並做出一個重要結論：「神經線路是固定且不可改變的；所有神經細胞都可能死去，但不會新生。」

因此，當任職美國麻省理工學院的奧特曼（Joseph Altman）於1960年代發表一系列文章顯示，成年天竺鼠腦中有新神經元生成時，幾乎沒有人重視。這種忽視並不讓人驚訝，因為按常理來說，在發育完全的大腦中加入新神經元，是災難之源。如果大腦是以特定的神經連結網絡來儲存資訊，那麼在已形成的網絡中隨意加入新細胞，會妨礙資訊的編碼與提取，因此干擾記憶功能。

不過，邏輯思考無法對抗實驗結果。到了1990年代，更多實驗證據開始冒出：研究人員在仔細檢視成年齧齒動物、猴子甚至人類的大腦之後，發現腦中兩個區域終其一生都有新生神經元持續產生；其中一個腦區與嗅覺有關，另一個則是參與學習、記憶與情緒等功能的海馬（hippocampus，亦稱海馬回）。

從那以後，研究人員就對這些新生神經元的功能感到好奇。雖然嗅覺系統當中的新生神經元所扮演的角色至今還不清楚，但海馬新生神經元的功能已逐漸揭曉。我們的研究團隊與其他研究人員的成果顯示，新生神經元可能參與了記憶的記錄，讓每個記憶事件成為獨一無二的事件，不會與其他記憶混淆。了解這一點，可能有助於發展各種精神疾病（包括重大創傷後遺症在內）的新療法，因為罹患這種疾病的人無法分辨什麼情況下應該感到害怕、什麼情況又是無害的。